Entrevista: Ejecutivo de Caterpillar sobre energía eléctrica, automatización y nuevos equipos

Por Andy Brown24 de mayo de 2023

ConExpo es la feria comercial de construcción más grande de América del Norte y Caterpillar, el OEM de construcción más grande del mundo, tiene su sede en América del Norte. Esperaba que el stand de Caterpillar en la feria estuviera lleno pero, aun así, la cantidad de personas fue sorprendente. Era como estar de vuelta en el metro de Londres en hora punta, codeándose con la gente.

Conocí a Jason Conklin, vicepresidente senior de Caterpillar responsable de Construcción e Infraestructura Global, en el stand de la empresa, afortunadamente en una habitación privada en el piso de arriba, donde se mostró relajado y complaciente, e incluso se ofreció a saltear su almuerzo para darnos más tiempo para hablar. .

Conklin divide su tiempo entre su equipo, distribuidores y clientes, y dice que en su función ha viajado a más de 80 países y los 50 estados de los EE. UU. Él dice que la falta de trabajadores calificados es "lo más importante que escuchamos de cada cliente con el que hablamos en todo el mundo".

Las multitudes en el stand de Caterpillar son un recordatorio de la posición que ocupa la empresa en la industria. Han encabezado constantemente la Tabla Amarilla de International Construction, la clasificación anual de los OEM más grandes del mundo por ventas. Cuando Caterpillar habla, la industria se da cuenta, que es una de las razones por las que la postura de los OEM sobre la energía alternativa, posiblemente el tema candente en este momento, es de tanto interés.

Sobre este tema, Conklin dice: "Tenemos que trabajar en todos los ángulos; tenemos que estar allí para la batería de iones de litio, queremos investigar sobre la combustión de hidrógeno, estamos investigando las celdas de combustible de hidrógeno, pero quizás lo más importante, Estamos haciendo que nuestras máquinas diesel actuales sean más eficientes en combustible y más sostenibles para el futuro".

Con respecto a los equipos alimentados por batería, Caterpillar anunció el año pasado cuatro prototipos eléctricos: la miniexcavadora 301.9, la cargadora de ruedas compacta 906, la excavadora mediana 320 y una cargadora de ruedas mediana 950 GC. Todos funcionan con baterías de iones de litio. Con respecto a la energía eléctrica específicamente, Conklin dice que Caterpillar, "definitivamente ve requisitos gubernamentales para incentivar potencialmente su adopción".

Cómo hacer que la construcción sea más sostenible

Como dice Conklin, Caterpillar, y de hecho todos los principales OEM, necesitan "trabajar en todos los ángulos" cuando se trata de fuentes de energía alternativas, ya que ningún OEM o fabricante de motores puede decir con confianza exactamente cómo será el futuro.

Sin embargo, una cosa que Conklin desea señalar es cuánto más limpio y sostenible es el equipo diésel ahora, y cómo continúa ese viaje. La empresa se compromete a garantizar que cada nuevo producto que introduzca sea más sostenible que la máquina a la que reemplaza.

"Si somos capaces en algunos casos de mejorar nuestra eficiencia de combustible, reducir nuestro consumo de combustible en un 35 % en comparación con las máquinas de hace diez años, eso significa menos carbono", dice Conklin. "Nuestra opinión es que los equipos diésel también deben ser cada vez más sostenibles. Estamos orgullosos de lo que hemos hecho para aumentar nuestra eficiencia de combustible".

Caterpillar ha hecho públicos sus objetivos de sostenibilidad: la empresa dice que está comprometida con una reducción del 30 % para 2030 en términos de emisiones absolutas de gases de efecto invernadero (GEI) que produce en sus operaciones. Conklin llama a esto un "objetivo bastante audaz", pero dice que, desde 2006, Caterpillar ya ha reducido las emisiones de GEI en sus operaciones en alrededor de un 50%.

Una de las formas en que se pueden reducir los GEI es a través de una mayor productividad y eficiencia, y una forma clave de lograrlo es a través de la tecnología. Caterpillar ha presentado una nueva versión de VisionLink que reúne varias soluciones heredadas que se crearon en diferentes plataformas con interfaces fragmentadas. El OEM dice que ha consolidado esas capacidades en una única solución que es escalable para clientes de todos los tamaños y está disponible tanto en una experiencia de escritorio como móvil.

VisionLink permite a los usuarios acceder a sus datos, administrar sus flotas, programar tareas y proporciona métricas clave, ubicación de activos, nivel de combustible, tiempo de inactividad y más. También, de manera crucial, permite a sus usuarios administrar equipos y accesorios, independientemente de su marca.

"Es una flota completa. Inicialmente, pensamos que VisionLink sería más una aplicación de Caterpillar para los activos de Cat", revela Conklin. “Pero cuanto más hablábamos con los clientes, decían 'espere un segundo, tengo varios camiones, accesorios, tengo una plancha competitiva'. Queremos asegurarnos de que VisionLink pueda satisfacer todas esas necesidades".

Las plataformas como VisionLink sin duda desempeñarán un papel clave en el viaje de sostenibilidad de la construcción, al igual que la automatización. La construcción está relativamente temprana en su camino hacia la autonomía y ciertamente está detrás de la minería.

"Llevamos un largo viaje con la minería; de hecho, nuestras máquinas han movido más de 5500 millones de toneladas métricas de forma autónoma. Y lo hemos hecho en 25 sitios mineros. Lo que más nos enorgullece: por supuesto, estamos ayudando a mejorar la productividad, si lo hemos hecho sin perjuicio de la autonomía", dice Conklin. "Eso te habla del poder de la autonomía; ayuda a tu seguridad, ayuda a tu productividad".

Autonomía en la industria de la construcción

Caterpillar está colaborando estrechamente con Luck Stone, el productor de piedra triturada, arena y grava de propiedad y operación familiar más grande de EE. UU., para implementar la solución autónoma de Caterpillar en su planta de Bull Run en Virginia, EE. UU. Esta será la primera implementación autónoma de Caterpillar en la industria de agregados y Conklin dice que la asociación profundizará su comprensión de las operaciones de autonomía para sitios con menos activos móviles e informará la escala de la tecnología en la construcción.

"Este proyecto nos permite acelerar nuestro aprendizaje y trae lo que hemos aprendido de la minería a las canteras. A partir de ahí, vemos aplicaciones como la pavimentación como el siguiente paso lógico, la automatización de máquinas como compactadores de suelo, compactadores de asfalto".

Conklin dice que hay un "largo camino hacia la autonomía", pero que el potencial está ahí. "Comenzamos por hacer que algunas características de nuestras máquinas sean autónomas. Y luego pasamos a una solución de control remoto Cat Command donde el operador está realmente fuera del equipo pero manejándolo.

"Luego está la autonomía total, para la que algunos clientes están listos y otros no, pero ciertamente tenemos la experiencia para aprovecharla cuando la industria esté lista".